Een vriend, boekhandelaar bij het Gentse Paard van Troje, raadde me onlangs een crimi warm aan. Op de voorkaft belichtte een rode Chinese lampion de titel van het boek: Midnight in Peking. Op de eerste pagina las ik: ‘The Murder That Haunted the Last Days of Old China’. Mijn vriend toonde me de zwart-wit foto’s  binnenin het boek.
Thuisgekomen begon ik er meteen in te lezen en ja, zoals op de voorkaft staat, het waren ‘Grips from the first page to the last’!

De auteur, Paul French (°1966, London) leeft sinds vele decennia in China als journalist. Hij brengt met grote precisie het echt gebeurde verhaal van en rond Pamela, een grenzenaftastende tiener die op 8 januari 1937 op gruwelijke wijze werd vermoord.

Hij beschrijft ook heel aanschouwelijk het decadente, hevige, corrupte Peking en, in schrille tegenstelling daarmee het leven van de rijke expats in de wijk van de legaties. French hield talks in The Bookworm van Beijing Sanlitun en sprak ook in The Opposite House. Het was er telkens een daverend succes!

Ik was zo geboeid en geïntrigeerd door dat verhaal dat, toen ik in juli in Beijing was, ik samen met mijn man een tweedaagse voettocht organiseerde in de wijk waar de feiten zich afspeelden: het huis waar Pamela opgroeide in de Armour Factory hutong, de hutong waar ook Edgar (Red Star over China) en Helen Snow leefden, de Chuanban hutong waar de gruwelijke moord plaatsgreep, de Fox Tower waar haar gemutileerd lichaam op een ijzige ochtend werd gevonden.
Dit boek blijft in mij nazinderen…

Het staat ook symbool voor mijn zomerreis Mongolië-Peking zomer 2024 die ik in de vorige blogs heb verhaald en met deze blog een einde neemt. But I’ll go back to China as soon as possible…

Midnight in Peking
Paul French
Penguin Books