De constructie van Pingyao begon reeds in de Westelijke Zhoudynastie (1122 v.Chr.-771 v. Chr.). In 1370 ( begin van de Mingdynastie) werd de stad herbouwd en uitgebreid. Tot het einde van de Qingdynastie zou Pingyao niet minder dan 26 maal gerestaureerd worden. Heden vormen de oude muren van Pingyao een (bijna) vierkant. De langste zijde meet 6,4 km. De muren hebben een gemiddelde hoogte van bijna 10 meter. Ze tellen zes poorten. Vanop de muren heb je een mooi zicht op de oude stad.

Nadien bezochten we Rishengchang, de eerste privébank van China die in 1823 werd gebouwd. Tijdens de Qingdynastie betaalde men met zilveren munten. Dit betekent dat handelaars die grote sommen geld moesten vervoeren zich niet altijd veilig voelden. Een wisselkantoor waar cash geld kon omgeruild worden tegen “bills of exchange” (wisselchecques) bracht daarom een veilig alternatief. Cash die gedeponeerd werd in een “branch” (bijhuis) kon tegen een “bill” (checque) worden uitbetaald. Dankzij de Rishengchang bank konden zilveren munten en bills of exchange overal in China worden omgewisseld. Daardoor had Pingyao, waarrond zich een groot financieel netwerk ontwikkelde, controle op de financiële wereld tijdens de Qingdynastie. Deze bank had aldus gedurende 108 jaar een grote invloed op de Chinese economie tot ze uiteindelijk bankroet ging.

De rest van de dag bezochten we boedhistische, taoïstische en confucianistische tempels. In feite krijg je met een ééndagbezoekje aan Pingyao al een heel mooie waaier van Chinese cultuur en godsdienst te beleven.

De volgende dag bezochten we de grote courtyard van de familie Wang, ook nog de “Verboden Stad van Shanxi” genaamd. De courtyard is gelegen op 35 km van Pingyao, in het stadje Jingshen. Het is een luxueus domein, tussen 1762 en 1811 gebouwd door de afstammelingen van de familie Wang, één van de vier families van de Qingdynastie. Een familie die tegelijk befaamde geletterden en rijke landbouwers telde. De “ Verboden Stad” heeft een oppervlakte van 150.000 m2. In totaal telt ze 231 courtyards en 2.078 huizen.

De Oostelijke courtyard met zijn complexe structuren maakt dat je je in een labyrint voelt. We bezochten er de privé school. De Westelijke courtyard heeft een strakkere structuur met een hoofdstraat die van Noord naar Zuid loopt. Drie zijstraten kruisen de hoofdstraat van West naar Oost en vormen alzo het karakter Wang 王.

Met volumewagen en sneltrein keerden we ’s avonds terug naar Beijing. Terug naar de 21° eeuw…