Op The Bookworm Literary Festival kreeg de presentatie van het boek: “Mu Shiying, China’s Lost Modernist” heel wat aandacht. Mu Shiying, wiens fictie het Jazztijdperk van het Shanghai uit de jaren 1930 reflecteert (reden waarom hij ook China’s F. Scott Fitzgerald wordt genoemd) schreef meer dan vijftig novellen in zijn korte leven.

Samen met Shi Zhecun, Liu Na’ou, Du Heng, Zhang Ailing en anderen maakte hij deel uit van de Modernisten, een literaire beweging die ook bekend staat onder de naam New Sensualism of New Sensationalism, 新感觉派 xin ganjue pai.

Mu’s werk schetst het conflict tussen de innerlijke wereld en de buitenwereld van jonge mannen en vrouwen die ernaar streven zich meester te maken van de nieuwe omgeving van een moderne, geïnternationaliseerde metropolis (Shanghai) maar zich tegelijk vragen stellen over hun cultureel erfgoed met zijn waardesystemen. Mu en zijn vrienden waren sterk beïnvloed door de Japanse literatuur uit die tijd en in het bijzonder door het Japanse prototype, de moga. De modan garu of moga, is een jonge vrouw die houdt van dansen en flirten. Ze entertaint de mannen als een courtisane en (maar niet altijd!) zoals een geisha. Mu was gefascineerd door Shanghai’s cabaretcultuur. Dance halls en taxi-dancers, taxi’s wier taak het is fuifnummers van de ene dance hall naar de andere te voeren, waren in het Shanghai van de jaren 1920 razend populair. Ze vormen dan ook een heel belangrijk thema in Mu’s oeuvre. Mu’s bekendste novelle is” Shanghai Fox-trot” (1934). Mu hield heel veel van dansen, hij was een uitmuntend danser. Hij was gefascineerd door de danshostessen die soms, net als in Japan, een ambiguë sexuele rol speelden. Mu was zo in de ban van de allure van die hostessen dat hij uiteindelijk trouwde met een kantonese danseres, Qiu Peipei. Hij ontmoette haar in de Moon Palace Dance Hall in het Hongkou district van Shanghai.

Mu Shiying werd geboren op 14 maart 1912 in Cixi, dichtbij Ningbo, provincie Zhejiang. Zijn vader was bankier en speculeerde op goud maar deed bankroet en stierf van depressie en uitputting. Mu Shiying stapte niet in de voetsporen van zijn vader maar koos voor de wereld van de letteren. Hij studeerde Chinese literatuur aan de Guanghua Universiteit van Shanghai. In 1930 publiceerde hij een korte novelle in het tijdschrift Xiandai, dat uitgegeven werd door Shi Zhecun, Liu Na’ou, Dai Wangshu en Xu Xiacun. Mu werd een protégé van Shi Zhecun en werd goed bevriend met de drie anderen. Mu werd al snel de leidinggevende figuur van het literair modernisme. Een tiental jaar later werd hij general manager van een pro-Japanse krant. In 1940 werd hij door leden van de ondergrondse verzetsbeweging van Chiang Kai-shek neergeschoten, toen hij zich met een riksja naar zijn werk begaf. Er gingen geruchten dat hij in feite een dubbelspion was, maar die geruchten zijn nooit bewezen…

Mu Shiying China’s Lost Modernist
Andrew David Field Hong Kong University Press 2014
ISBN 978-988-8208-14-2

Het boek bevat, naast een interessante maar wat oppervlakkige biografie, zes novellen van Mu Shiying, vertaald door Andrew David Field.