Net vier jaar geleden reisde ik met mijn Chinese vriendin Zhou Zhou naar haar geboortestad Shizuishan. Shizuishan ligt in het meest noordelijke deel van de provincie Ningxia, ligt hoger dan Yinchuan, en grenst aan Inner Mongolia.
Met Zhou Zhou’s zus en schoonbroer, die nog steeds in Ningxia wonen, heb ik heel veel plekjes bezocht. Een van die dagexcursies was dan ook een bezoek aan een wijnmakerij in de Helan bergen, het Domaine des Arômes，博纳佰馥.

Ik schrok toen we het domein betraden: ik voelde me in een ‘Château’ in Frankrijk! De wijnkelders, de ‘taste-vin’ kamers, de boetiek met wijnen en elegante roemers waren even verfijnd als in Frankrijk!

De uitbaters, Peng Shuai en zijn vrouw Sun Miao zijn geboren in de jaren 1980, leerden elkaar kennen op de hogeschool, studeerden samen oenologie in Frankrijk en werkten zes jaar in Beaune, waarna ze besloten naar China terug te keren om er hun eigen wijn te maken. Ze geloven sterk in een biologisch dynamische wijnbouw, ze hebben met hun biodynamische wijn reeds vele prijzen behaald.

Ningxia telt ook nog andere beroemde wijngaarden als Legacy Peak 留世, Zhihui Yuanshi 志辉源石…

Wat valt er te zeggen over wine-pairing? De Chinese food-sharing met zoveel verschillende gerechten die samen op tafel komen, maakt de keuze niet makkelijk, vooral in de Sichuankeuken of de Hunankeuken, waar je mond na enkele hapjes al in vuur en vlam staat! Traditioneel drinkt men dan, zelfs de jeugd, Wang Lao Ji 王老吉 , een licht gezoete kruidenthee. Wang Lao Ji heeft een koelend effect op het lichaam dat oververhit is door stress of door het teveel eten van junkfood en té pikant voedsel.
Een algemeen aanvaarde theorie zegt dat lokaal voedsel en lokale wijn de beste pairing vormen. In Ningxia, waar de bevolking voor 36 % bestaat uit Hui, Moslims, wordt heel veel lamsvlees gegeten. Een glas volle rode wijn zal het gerecht prachtig tot zijn recht laten komen. Andere, lichtere bereidingen, worden vergezeld van een glas witte wijn.
Zorg dus, als je wijn wil schenken bij een Chinese maaltijd, voor een glas witte en een glas rode wijn.
Maar, om alles nog complexer te maken, verkiest de jeugd nu roséwijn boven rode wijn.
Vul dus de glazen met drie verschillende wijnen!

Toen ik, ongeveer twintig jaar geleden, voor het eerst naar China ging, dronk ik, naar Chinese gewoonte, dag in dag uit warm water. In elk appartement staat trouwens een waterfontein met onderaan twee knoppen: een roze voor ‘heet’  water en een lichtblauwe voor ‘koud’ water en in elke trein komt men langs om je thermosfles bij te vullen. Warm water drinken is goed voor de gezondheid en zorgt ervoor dat je lichaamstemperatuur niet afkoelt. Thee dronk ik ook want koffie bestond daar toen nog niet.

Sedertdien zijn koffieketens zoals Starbucks en Costa Coffee als paddenstoelen uit de grond geschoten.

Ze werden, in hippe buurten, gevolgd door ‘winebars’ waar je één glas wijn kunt bestellen. Een innovatie in een land waar men, in restaurants, bij zijn eten een hele fles baijiu (witte alcohol van meer dan 60°), moet kopen. Traditioneel drink men er dan ook op los. Dit verklaart voor een deel waarom de resto’s in China zo rumoerig en vol ambiance zijn!

Beetje bij beetje is men in China wijn gaan appreciëren, en dan vooral Californische rode wijn, cabernet sauvignon en pinot noir van Napa en Sonoma. Californische wijn is vol van smaak en behaagt de Chinese smaakzin. Onderzoek schat het profiel van de Chinese wijndrinker onder de dertig, welgesteld en hoogopgeleid.
De vraag naar deze wijn werd zo groot dat Chinezen samen met Amerikanen een joint-venture startten, The California Centre. Het doel was om in China wijn te produceren van dezelfde kwaliteit als in California.
Men voorspelt dat China binnen de vijf jaar ‘s werelds grootste wijnproducent wordt!!!

Cabernet sauvignon, merlot en chardonnay zijn populaire druiven in de provincies Yunnan, Hebei, Shandong en Xinjiang.
Maar de streek die zich het best leent tot de productie van ‘Californische wijn’ ligt helemaal in het Noorden van China, in de provincie Ningxia.

De favoriete druif van Ningxia is de marselan; deze wijn wordt geproduceerd in het Helangebergte. Helan is een bergketen gesandwichd tussen Ningxia’s hoofdplaats Yinchuan en Inner Mongolië en is momenteel de belangrijkste wijnstreek van China.

Extreme temperaturen die lopen van 35° in de zomer tot -25° in de winter, frequente periodes van hevige wind en extreme droogte maken de wijnteelt bijzonder uitdagend. De wijnranken moeten daarom in de winter ‘begraven’ worden. Dit is een heel nieuwe manier van werken. Desondanks gaat ieder jaar 5% van de wijnstokken kapot.