Qipao en cheongsam zijn twee verschillende benamingen voor éénzelfde kledingstuk: het mooie, sexy kleed dat Maggie Cheung droeg in Wong Kar-Wai’s film In the Mood for Love.
Qipao 旗袍 is de benaming in noord-China. Cheongsam  长衫 is de Cantonese benaming. Ze betekenen allebei ‘lang kleed’.

Voor de oorsprong van de qipao zijn er drie verschillende theorieën.
De eerste, volgens mij de meest waarschijnlijke, beweert dat de term verwijst naar de Qing dynastie (1644-1912). De Mantsjoes, zowel mannen als vrouwen, droegen lange losse kleden met splitten op de zijkanten, heel geschikt bij het paardrijden.

De Mantsjoes legden Han Chinezen met een bepaalde rang, zoals de mandarijnen, het dragen van zo een qipao op. En zo werd dit kleed langzamerhand zowel door mannen als vrouwen gedragen.
Een andere bron vermeldt echter dat de qipao reeds terug te vinden was in de Westelijke Zhou dynastie (1046 v.C.-771 v.C.)
Nog anderen menen dat de qipao een westers concept is dat via handelsbetrekkingen pas geïntroduceerd werd in de Republiek China en dus het resultaat is van een samensmelting van twee culturen.

Na de val van de Qingdynastie werd de vrouwen het dragen van de qipao verboden. Maar geleidelijk aan, door contacten met het Westen (vooral Hong Kong en Shanghai) en de strijd naar gelijkheid tussen mannen en vrouwen, begonnen de vrouwen vanaf de jaren 1920 een qipao te dragen als vorm van protest.

Toen Soong Ching-Ling, vrouw van Sun Yat-sen, leider van de Republiek China, ook een qipao begon te dragen, ging het kleed deel uit te maken van het alledaagse leven .
In 1927 verklaarde de Nationalistische regering dat de qipao de nationale klederdracht werd van de Chinese vrouw.

Vanaf de stichting van de Volksrepubliek China (in 1949) tot het einde van de jaren 1970 verminderde de populariteit van de qipao. Tijdens de Culturele Revolutie (1966-1976) werd het dragen ervan zelfs verboden.

Het is pas sinds de jaren 1980 dat de qipao weer in ere werd hersteld.
Sinds de echtgenote van Xi Jinping in het openbaar regelmatig in qipao verschijnt, kent dit kleed een ongekende populariteit!