老大妈 laodama

Hij heet 高天瑞, draagt een rode jas, een rode pet, een rood armdoek en waakt over Shishahai, een lake area in Beijing. Hij is een ‘laodama’, letterlijk ‘een Madam’, dit is een chinees koosnaampje voor een ‘oudere vrouw’. Maar laodama heeft nog een andere betekenis: een laodama zorgt voor de veiligheid van haar buurt. De hele dag wandelt ze de straat op en af, bereid om mensen met allerlei te helpen maar ook om een oogje in ’t zeil te houden: merkt ze iets abnormaals dan zal ze onmiddellijk de meest nabij zijnde politiepost verwittigen.

高天瑞 is zo’n laodama! En hij is een man, een pittoreske en innemende Amerikaan die na zijn echtscheiding drieëntwintig jaar geleden naar Beijing kwam en nooit meer weg wou. Hij kocht er een courtyard, leerde Mandarijn en leefde zich volledig in in de Chinese way of life.

Toen Terry, dit is zijn echte naam, besloot in China te blijven, had hij maar één probleem: zijn visum dat steeds opnieuw moest verlengd worden. Daarom wou hij zich nuttig maken en werd…laodama, en meer specifiek 西城大妈, dit betekent: xichengdama, een laodama van het district Xicheng, die over meer dan 70000 zielen waakt.
Xicheng met zijn talrijke meren trekt vele toeristen aan, zowel Chinese als buitenlandse. Terry is dus geknipt om zijn laodama taak uit te voeren: hij biedt zijn diensten aan niet alleen in het Engels en het Mandarijn maar ook in het Kantonees. En zo is Terry steeds meer in de kijker komen te staan en heeft hij ook de nieuwsgierigheid van de media gewekt: er zijn reeds twee documentaire films over hem op CCTV4, de nationale Tv-zender, uitgezonden. Terry is geleidelijk aan beroemd geworden…


Iedere dag, na ‘het werk’, gaat Terry luisteren naar liefhebbers van Afrikaanse tamboerijn, op een pleintje vol goudkleurige ginkgo’s. Ook dat doet Terry steeds meer houden van Beijing, ook dat maakt zijn xichengdama droom waar…